O ciclo lunar tem quatro fases principais: Lua Nova, Lua Quarto Crescente, Lua Cheia e Lua Quarto Minguante.
No hemisfério Norte o aspecto da Lua é invertido em relação ao visto por um observador no hemisfério Sul.

Nova 

A Lua Nova não é visível, a não ser durante os eclipses do Sol que, aliás, só acontecem quando é Lua Nova. A Lua Nova nasce por volta das seis horas da manhã e se põe às seis da tarde, aproximadamente. Ou seja, ela transita pelo céu durante o dia. A Lua é nova quando o hemisfério voltado para a Terra não recebe nenhuma luz (0%) do Sol. Dizemos também que nesse dia a Lua está em conjunção com o Sol.

Crescente 

Cerca de sete dias e meio depois da Lua Nova, a Lua deslocou-se 90° em relação ao Sol e está na quadratura ou primeiro quarto. É o quarto – crescente.  Vista do hemisfério Sul, a aparência da Lua Crescente lembra a letra “C”, de crescente. Mas no hemisfério Norte, ao contrário, a Lua Crescente se parece um “D”.  ALua nasce aproximadamente ao meio-dia e se põe à meia-noite. Seu aspecto é o de um semicírculo voltado para o Oeste, 50% iluminada pelo Sol (situação que ocorre somente num momento específico).

Cheia 

Passados 15 dias da Lua Nova, dizemos que a Lua está em oposição ao Sol. É Lua Cheia. Os raios solares incidem verticalmente sobre o nosso único satélite natural, iluminando 100% do hemisfério voltado para a Terra num certo momento (o horário da Lua Cheia). Essa é a pior ocasião para observar a Lua com telescópio. O satélite assume a forma de um disco prateado, refletindo para a Terra cerca de 7% da luz que recebe do Sol. A Lua Cheia é visível durante toda a noite, nascendo por volta das dezoito horas e se pondo às seis da manhã. Somente numa noite de Lua Cheia pode acontecer um eclipse lunar. 

Minguante

Uma nova quadratura surge quando a diferença angular é de 270°. Neste dia, o aspecto da Lua é de um semicírculo voltado para o Leste, também 50% iluminado num certo instante. A Lua nasce à meia-noite e se põe ao meio-dia, aproximadamente. O quarto – minguante é também conhecido como quarto – decrescente e, visto do hemisfério Sul, a Lua realmente lembra uma letra “D” (de decrescente!).

Duração das fases

As Fases Crescente, Cheia, Minguante e Nova não duram uma semana, como sugerem alguns calendários. Elas ocorrem apenas num dia do mês – e a situação em que o nosso satélite natural está 50% iluminado (quando a Lua é Crescente ou Minguante), 100% iluminado (Cheia) ou 0% (Nova), dura no máximo algumas horas.
Em todos os demais dias do mês a Lua não é Cheia nem Nova. Ela pode estar crescendo ou minguando, mas ainda não é Lua Crescente e nem Minguante.