Ela foi iniciada pela França de Napoleão III e pelo Reino de Sardenha contra o Império Austríaco no ano de 1859. E recebe esse nome devido ao processo de unificação italiano.
A guerra tem as suas origens nas ambições da casa de Sabóia; esta queria prolongar a sua influência na Itália, no desejo de os radicais italianos cancelarem os Estados da Igreja e na aceitação, por parte de Napoleão III, das "nacionalidades europeias", o seu desejo de ter Nice e a Sabóia para a França, deixando a esta casa italiana a capacidade de tomar a Lombardia.
O exército Sardo-Piemontês, junto à França, queria conquistar o Reino Lombardo-Vêneto.
Na guerra participou cerca de 120.000 franceses, que desembarcaram em Gênova, 40.000 sardo-piemonteses e 180.000 austríacos.
