Assim como uma célula pode ser considerada a unidade fundamental da vida, os ecossistemas podem ser considerados a unidade fundamental de estudo da ecologia. Eles são formados pela união de dois fatores:
Fatores abióticos – Conjunto de todos os fatores ambientais que atuam diretamente no mundo vivo. Os indivíduos euribiontes são capazes de tolerar amplos limites de variações das condições do meio onde vivem. Já os estenobiontes, apresentam limites de tolerância baixos. Alguns destes fatores são: temperatura, luz e água.
Fatores bióticos – Conjunto de todos os seres vivos que interagem em uma certa região. Podem ser chamados de biocenose, comunidade ou biota.
Exemplo: chamava-se de microflora, flora autóctone ou ainda flora normal todo o conjunto de a importância das bactérias e seres, os corpos que viviam no interior do corpo humano ou sobre a pele. Hoje, o termo mais adequados, aos termos ecológicos seria microbiota normal.