A palavra "ecologia" designa o estudo da "casa" (oikos (grego) = eco = casa). Assim, a ecologia leva em consideração a interação entre os seres vivos e o meio ambiente e as interações entre os seres vivos, uns com os outros.
Podemos considerar os seguintes níveis hierárquicos de organização:
1- lei da segregação: carregam o código das características dos seres vivos;
2- células: são consideradas a unidade da vida; é dentro dela que se econtram os genes;
3- tecidos: formados pela união de células que funcionam em conjunto;
4- órgãos: a interação de alguns tecidos para um determinado fim específico;
5- indivíduos: formados pela sistematização dos órgãos; quando parecidos pertencem a uma mesma espécie;
6- população: conjunto de indivíduos;
7- comunidades: conjunto de populações interagindo entre si e com o meio ambiente;
8- ecossistemas: conjunto de diversas comunidades;
9 – biosfera: os vários ecossistemas do planeta.
A Ecologia preocupa-se principalmente com os seguintes níveis conceituados abaixo:
Espécie – Este conceito ainda permanece muito controverso, mas, de maneira simplificada, podemos entender espécie como um conjunto de indivíduos que possuem semelhanças morfo-fisiológicas extrapolando-se estas para o nível molecular e que podem gerar indivíduos férteis.
População – Conjunto de indivíduos pertencentes a uma mesma espécie e que habitam uma mesma localidade geográfica.
Comunidade – Conjunto de todas as populações que vivem em um mesmo ambiente (biocenose). Sobre uma comunidade haverá incidência dos diversos fatores físicos existentes nela.
Ecossistema – Relação existente entre uma comunidade e todos os fatores físicos que sobre ele incidirem. Existem vários ecossistemas no mundo. Pode-se considerar a palavra ecossistema equivalente à palavra BIOMA. Existem na natureza vários biomas, como, por exemplo, as florestas tropicais, os oceanos, a mata atlântica, a caatinga, os cerrados, os desertos, etc.
Biosfera: Conjunto de todos os ecossistemas existentes no planeta.