Os mamíferos (latim científico: Mammalia) constituem uma classe dos animais vertebrados que se caracterizam pela presença de glândulas mamárias nas fêmeas, que produzem leite para alimentação dos filhotes (ou crias), e a presença de pêlos ou cabelos. São animais homeotérmicos, (ou seja, os popularmente denominados de "sangue quente"). 

O cérebro controla a temperatura corporal e o sistema circulatório, incluindo o coração (com quatro câmaras). Os mamíferos incluem 5.500 espécies (incluindo seres humanos), distribuído em aproximadamente 1.200 gêneros, 152 famílias e até 46 ordens, embora isto possa variar de acordo com o esquema de classificação. 

Como características distintivas, os mamíferos possuem ainda: 

-glândulas sebáceas que segregam uma gordura para lubrificar a pele (a -glândula mamária é uma glâdula sebácea); 

-glândulas sudoríparas para ajudar na termorregulação e excreção; 

-a mandíbula articula-se diretamente com o crâneo; 

-o osso quadrado encontra-se transformado num dos três ossículos da orelha média, enquanto que nos répteis este osso encontra-se atrás dos outros ossículos; 

-os dentes apresentam uma estrutura complexa e estão diferenciados(heterodontia) em diversos tipos: incisivos, 
caninos e molares (ou molariformes)(isso define a diversidade de alimentos que os mamíferos podem consumir, já que possuem vários tipos de dentes, com diversas funções, para os mais diversos alimentos); 

-possuem o diafragma, uma lâmina muscular que divide o tórax do abdómen, contribuindo para a respiração; 

-não possuem as costelas lombares, o que lhe confere maior diversidade de movimentos, principalmente os de passada, que se tornam maiores e mais eficientes em quadrúpedes; 

-seu tegumento não possui beta-queratina, ao contrário dos répteis; 

-tecido adiposo espalhado por todo o corpo (os répteis possuem gordura apenas na cauda por ela ser má condutora de calor. Se eles a tivessem espalhada, como iriam absorver o calor?); 

-processo calcâneo, o que lhe proporcionou um maior desenvolvimento de músculos (por isso, os humanos possuem "glúteo").

São também características deste grupo: 

• a formação de uma placenta, um anexo que permite as trocas respiratórias e nutritivas entre o feto e a mãe, contribuindo para que aquele passe todo o seu período de desenvolvimento no interior do útero materno, livre dos perigos do meio exterior; 

• a caixa craniana (exceto nos mamíferos mais primitivos) é comparativamente maior; 

• o crânio tem dois côndilos ocipitais, o que não permite uma rotação tão ampla da cabeça sobre o pescoço, como se sucede com as aves; 

• o quadrado e ossos articulares servem à articulação nessa classe pelos ossículos do ouvido médio; 

• circulação ampla e completa, com o coração apresentando 4 cavidades distintas. 

• respiração pulmonar. 

• presença de diafragma separando a cavidade toráxica da cavidade abdominal; 

• encéfalo altamente desenvolvido, mostrando numerosas circunvoluções que dão maior extensão à superfície ou córtex cerebral, onde se aloja a massa cinzenta; 

• os dentes são diferenciados em caninos, molares e incisivos; 

• o seu crescimento é limitado; 

• o metabolismo dos mamíferos é mais elevado que o dos répteis, mas inferior ao das aves; 

• a coluna vertebral divide-se em cinco zonas específicas (cervical, toráxica, lombar, sagrada e caudal), permitindo movimentos de flexão e extensão no plano (vertical) de simetria do corpo, em vez de ondulações laterais, como nos anfíbios e répteis. 

Portanto, através das características descritas acima, vimos que os mamíferos atuais são facilmente definidos, mas a história torna-se mais difícil se tivermos em conta todas as formas fósseis. Um Cinodonte evoluído é ainda um réptil ou já um mamífero? Desta forma designou-se só falar de mamíferos fósseis no caso de formas com articulação mandibular mamaliana. 

Os primeiros mamíferos assemelhavam-se a musaranhos, não conservando o porte imponente dos seus antepassados, os répteis mamalianos, que dominaram os ecossistemas terrestres durante milhões de anos. Apareceram no princípio do Jurássico e mantiveram dimensões reduzidas durante 130 milhões de anos. Contemporâneos dos Dinossauros, supõe-se que ocupavam nichos ecológicos especiais, onde não entravam em concorrência com os répteis. A sua fisiologia devia, aliás, favorecer uma atividade noturna.