Há muita controvérsia quanto à classificação dos maiores felinos do mundo. De um lado, há a clara observação do tamanho desses magníficos animais. Do outro, há os biólogos, que dizem que para classificar um felino de “grande”, há a necessidade de se avaliar sua capacidade de rugir, pois alguns a possuem, mas muitos não. De acordo com essa classificação, só os felinos do gênero Panthera seriam considerados grandes felinos: Tigre, Leão, Onça e Leopardo.
Bom, até aí, tudo bem, já que os 3 primeiros são de fato os maiores da família dos gatos. Porém, por essa classificação, o Leopardo, que é menor do que seus primos Puma e Leopardo-das-Neves, fica classificado como membro dos grandes felinos, enquanto os outros dois ficam no grupo dos pequenos, já que não conseguem rugir, e apenas ronronar.
Isso posto, falaremos aqui dos 3 maiores, utilizando uma classificação que leva em conta o tamanho e o peso:
Resumo:
1º – Tigre
É o maior felino do mundo, com algumas subespécies chegando a pesar até 320 kg. Possui como principal característica sua pelagem listrada. Cada tigre possui um padrão único de listras, o que funciona como uma espécie de digital do animal, facilitando sua identificação. A pelagem varia de acordo com o habitat, mantendo quase sempre (exceção feita ao raro tigre branco) a coloração alaranjada.
É um predador furtivo e solitário, podendo abater animais com mais que o dobro de seu peso, como por exemplo, os búfalos indianos. O tigre pode ser encontrado em diversas regiões da Ásia, com especial destaque para a Índia, onde se encontra a mais famosa subespécie, a de Bengala. A maior subespécie é a da Sibéria, que pode atingir mais de 300 kg de peso e medir mais de 3 metros de comprimento incluindo a cauda. É considerado o verdadeiro rei das selvas nos locais onde habita.
2º – Leão
É o segundo maior felino do mundo, podendo atingir 280 kg de peso e medir mais de 2,50 metros de comprimento. São encontrados na África, e em uma pequena reserva na Índia (Gir). Sua principal característica é a juba, presente somente nos machos. Ao contrário dos outros grandes felinos, são animais sociáveis, vivendo em bandos que chegam a ter até 20 membros, sempre liderados por um macho dominante, por diversas fêmeas que compõem o seu harém e ocasionalmente, por alguns filhotes. Esse macho dominante é constantemente desafiado por outros machos, o que tornam os leões verdadeiros campeões quando o assunto é briga.
As fêmeas cuidam dos filhotes, mas também exercem uma função fundamental: caçar. Os leões caçam em bandos, traçando estratégias e atacando de modo sincronizado. São considerados os reis das selvas devido à juba dos machos, que simbolizam virilidade e coragem. Por este motivo, são constantemente utilizados como símbolo de monarquias e famílias nobres pelo mundo.
3º – Onça
Também chamada de tigre das Américas, é o maior felino do continente americano, podendo atingir 180 kg de peso, sendo encontrada do sul dos Estados Unidos até algumas regiões da Patagônia argentina. Possui como principal característica sua pelagem, que é muito semelhante à do leopardo, porém o padrão de manchas é diferenciado. Sua mordida é proporcionalmente mais forte que a dos seus primos maiores (Tigre e Leão), podendo quebrar o crânio de um cavalo ou a carapaça de uma tartaruga com apenas uma tentativa. É um animal solitário e furtivo, caçando preferencialmente no período da noite.
Suas presas variam muito: desde pequenos macacos e roedores, até antas e até mesmo jacarés. Possui uma variedade melânica conhecida como onça-preta, que apesar da pelagem diferente, não é uma subespécie diferente.