Físico norte-americano nascido em Morrison, Illinois, ganhador do Prêmio Nobel de Física (1923) por seus estudos sobre a medida da carga do elétron e sobre o efeito fotoelétrico. Segundo filho do Reverendo Silas Franklin Millikan e de Mary Jane Andrews, foi educado na Maquoketa High School, em Iowa. Após trabalhar por um curto tempo domo repórter free lander, entrou para o Oberlin College, em Ohio (1886). Inicialmente interessou-se por grego e matemática, mas após sua formatura (1891) passou a ensinar e tomou gosto pela física. 

Após obter seu mastership in physics (1893), foi nomeado Fellow em Física para a Columbia University, onde recebeu seu Ph.D. (1895) por suas conclusões sobre a polarização da luz emitida por superfícies incandescentes. Passou um ano na Alemanha (1895-1896), aperfeiçoando-se nas universidades de Berlim e Göttingen. Convidado por A. A. Michelson, retornou à América para ser assistente do recém fundado Ryerson Laboratory, na University of Chicago (1896), onde desenvolveu sua inédita experiência em que mediu a carga do elétron e criou o famoso teste da gota de óleo (1911). 

Professor do departamento de física da University of Chicago (1896-1921), diretor do Norman Bridge Laboratory of Physics e presidente do California Institute of Technology, Pasadena, Calif. (1921-1945), tornou-se mundialmente conhecido por isolar o elétron e por suas pesquisas com raios cósmicos, propriedades luminosas das radiações dos átomos, movimento Browniano e espectro ultravioleta. Casado (1902) com Greta Erwin Blanchard, o casal teve três filhos: Clark Blanchard, Glenn Allen e Max Franklin. Foi doutor honorário em 25 universidades, recebeu muitas outras honrarias e morreu em San Marino, California.