Médico fisiologista suíço nascido em Zurique, que demonstrou a origem celular dos espermatozóides e escreveu o primeiro tratado de embriologia, na mesma época em que Wöhler sintetizou a uréia.estudou na Universidade de Zurique, ao mesmo tempo em que fazia cursos de verão em outras universidades européias. Esteve um semestre em Bonn (1838) e na Universidade de Berlim por três semestres. Ali estudou fisiologia e anatomia comparativa com Johannes Müller, microscopia com Jacob Henle e embriologia com Robert Remak.

Recebeu seu Ph.D. em Zurique (1841) e seu M.D. na University of Heidelberg (1842). Nomeado professor de anatomia em Zurique (1840), foi convidado por von Koelliker para trabalhar como seu assistente em histologia e embriologia. Demonstrando um emérito pesquisador antes de completar 30 anos, já havia feito várias descobertas importantes, especialmente no campo da neurohistologia e no sistema reprodutivo masculino.

Foi nomeado professor de fisiologia, microscopia e anatomia comparativa para a Universidade de Würzburg (1847) e professor de anatomia (1849). Nos anos seguintes deu muita importância à pesquisas sobre eletrofisiologia. Suas observações básicas sobre eletrofisiologia foram fundamentais para o subseqüente desenvolvimento da eletrocardiografia. Passou mais de 50 anos na University of Würzburg, onde se tornou um dos maiores cientistas médicos do século XIX. Um prolífico autor, publicou várias e influentes monografias. livros de texto de sucesso popular e mais de 300 papers.

Suas pesquisas, escritos e ensino, ajudaram a estabelecer a histologia e a citologia como campos científicos distintos. Recebeu diplomas honorários de universidades como de Utrecht, Bologna, Glasgow e Edinburgh. Foi o fundador da primeira cadeira da Sociedade de Anatomia Alemã. Parou de ensinar aos 80 anos, embora continuasse suas pesquisas, e morreu em Würzburg.