Os pais de Ronald Hoffmann, Clara Rosen e Hillel Safran, também tiveram suas vidas atravessadas pelo nazismo. O pai foi morto em 1943, em um campo de concentração. Ronald Hoffmann passou a viver com a mãe e um padastro, Paul Hoffmann, quando a família seguiu para os Estados Unidos em 1949.
Ronald Hoffmann começou os estudos na Polônia, entre 1944 e 1946. Em seguida, passou a estudar na Checoeslováquia e na Stuyvesant High School, em New York.
Entre1955 e 1958 concluiu a graduação em medicina na Columbia University. Em seguida, por volta de 1962, passou a ser Ph.D. pela Harvard University. Naturalizado estadunidense, passou a ser membro da Cornell University, Ithaca em 1965 quando passou a ser John A. Newman Professor of Physical Science. Em 1981, junto com o japonês Kenichi Fukui da Universidade de Kioto, conquistou o Nobel de Química.