Ator e ativista de direitos civis estadunidense nascido em Cogdell, Georgia, USA, cuja carreira cobre mais de meio século, derrubando barreiras para atores negros na televisão, no teatro e no cinema e construiuindo uma reputação sólida como ator. Graduado na Howard University (1938), começou a atuar profissionalmente integrando o Rose McClendon Players, no Harlem (1939).

Começou a filmar em meados so século passado fazendo seu debut no filme de Sidney Poitier No Way Out (1950), porém seu primeiro filme com créditos foi Fourteen Hours (1951). Apareceu como ator em mais de oitenta trabalhos e fez sucesso em filmes como Do the Right Thing (1989) e Jungle Fever (1991), ambos dirigidos por Spike Lee, e em minisséries de TV como "Ossie and Ruby!" (1980) e The Ernest Green Story (1993).

Como ativista falou nos funerais de seus amigos pessoais Martin Luther King Jr. e Malcolm X e deu voz ao slogan do famoso United Negro College Fund: É uma coisa terrível desperdiçar a mente. Casou-se (1948) com a atriz Ruby Dee, e o casal teve três filhos. O inseparável casal entrou para o NAACP Image Awards Hall of Fame (1989) e recebeu o Kennedy Center Honors (2004) e costumavam aparecer juntos em filmes. 

Também escreveram uma biografia Com Ossie e Ruby: Nesta Vida Juntos (1999), em que falam de sua história de ativismo pelos direitos humanos, assim como de seus 50 anos juntos. Ele sofria do coração e tinha 87 anos quando foi encontrado morto no hotel Shore Club, em Miami Beach.

Ele estava trabalhando em Retirement, um filme com ele, Peter Falk, George Segal e Rip Torn, onde interpretavam quatro aposentados ranzinzas que deixam a Flórida para fazer uma viagem de carro até Las Vegas, com o objetivo de impedir que a filha de um deles se case com o cara errado. Entre outras produções mais recentes ainda merecem destaque Grumpy Old Men (1993), The Stand (1994), 12 Angry Men (1997), Bubba Ho-Tep (2002), Baadasssss! (2003) e She Hate Me (2004).