Botânico norte-americano nascido em New Dorp, Staten Island, New York, o fundador da Botanical Society of America. Filho dos religiosos Jasper Alexander Hamilton Britton e Harriet Lord Turner, estudou na Staten Island Academy e depois (1875) seguiu para a Columbia College School of Mines, onde se aprofundou em geologia, mineralogia e paleobotânica e foi introduzido no Torrey Botanical Club, o que foi importância enorme para sua carreira.

Ele conduziu o clube para afiliações à comunidade científica de Nova Iorque e usou isto para lançar o projeto de planejar e criar um jardim botânico. Engenheiro de de Minas ( 1879), tornou um instrutor assistente e depois (1886) titular. Com o amigo e colega Arthur Hollick publicou The Flora of Richmond County, New York ( 1879) e os dois trabalharam como assistentes de campo com a Geological Survey of New Jersey ( ( 1879- 1884) e viajaram ao Território de Wyoming para colecionar espécimes fósseis.

Casou-se com a botânica Elizabeth Gertrude Knigh ( 1885), um matrimônio que levou a uma colaboração íntima em pesquisa botânica e educação. Completou e publicou o seu Ph.D com o trabalho A Preliminary Catalogue of the Flora of New Jersey (1881) e passou a ensinar geologia e botânica na Columbia University, tornando-se Adjunct Professor (1891-1896). Com o Torrey Botanical Club fundou e foi diretor-chefe do New York Botanical Garden (1891-1929), até se aposentar.

Catalogou milhares de espécimes, principalmente da flora das Américas, onde fez numerosas viagens e foi essencialmente um dos responsáveis pelo crescimento da instituição. Também ajudou a reformar a classificação botânica. O gênero Brittonella foi nomeado em sua honra.

Ainda entre seus principais trabalhos incluem-se The Geology of Staten Island (1880), An Illustrated Flora of the Northern United States, Canada, and the British Possessions (com Addison Brown, 1896-1898); The Bahama Flora (com C. F. Millspaugh, 1920) e quatro volumes sobre os cactos (com J. N. Rose, 1919-1923). Aposentou-se (1929) aos 71 anos e faleceu em 25 de junho, em New York City. Foi membro ativo do WBFC (1904) e honorário (1905) até sua morte.