Teólogo e matemático alemão nascido em Rostock, Mecklenberg-Schwerin, hoje na Alemanha, pioneiro da matemática aplicada a teoria de eletricidade e magnetismo. Filho de um professor de teologia da universidade local, estudou medicina e matemática nas universidades de Jena e Rostock.
Diplomado (1747) permaneceu a Rostock ensinando matemática pedagógica (1748-1755), período em que empreendeu pesquisas em várias áreas diferentes de matemática como em equações algébricas, equações diferenciais parciais e em números negativos. Nomeado (1755) diretor do Observatório em Berlim, também foi eleito para a Academia de Berlim.
Como diretor do observatório, mas sem grandes interesses por astronomia, passou a estudar eletricidade e magnetismo e publicou o livro Tentamen theoriae electricitatis et magnetismi (1759), o primeiro trabalho de matemática aplicada a teoria de eletricidade e magnetismo. Antes de publicar este trabalho, tinha aceitado se mudar para São Petersburgo para assumir uma cátedra na Academia de São Petersburgo (1757) onde permaneceu até se aposentar (1798).
Neste período também aceitou o posto de instrutor do Corpo de Cadetes Imperiais (1760) o que lhe reduziu o tempo para pesquisas na Academia. Morreu em Dorpat, Rússia e entre outras contribuições dele incluíram-se melhoramentos para microscópios e a demonstração do efeito de parallax na passagem de um planeta através do disco solar (1764).