Biólogo, paleontologista e proeminente ornitólogo americano nascido em North Freedom, Wis, autoridade em migração de pássaros. Recebeu seu B.S. da Universidad de Kansas (1912) e o seu Mestrado (1916) e o Doutorado (1920) da Universidade de George Washington. Diretor do American National Museum, Washington, D.C. (1925-1944) e secretário da Smithsonian Institution (1945-1952), até passar a pesquisador associado (1953). Iniciou sua carreira (1909) contratado como taxidermista no hoje conhecido como o Museu de Denver de História Natural, Colorado. Colaborou durante 14 anos com o Bureau of Biological Survey, hoje U.S. Fish and Wildlife Service, do Department of Agriculture (1910-1924), onde (1913) iniciou suas pesquisas em doenças nas aves no Bear River Marshes, em Utah.
Descobriu, por exemplo, que os pássaros afetados pelo botulismo procediam de áreas distantes de Utah. Entrou (1924) para o Smithsonian como Superintendente do Parque Zoológico. Foi nomeado (1925) secretário asistente do Smithsonian, instituição do U.S. National Museum. Na mesma instituição foi nomeado (1945) secretário e aposentou-se (1952), mas manteve o cargo honorário de pesquisador associado, ou seja, Research Associate of the Smithsonian, continuando suas pesquisas m aves atuais e fósseis.
Durante sua vida de profissional esteve em todas as Américas: do Norte, Central e do Sul (1920-1921), Havaí, Alaska, Porto Rico, Panamá (1926-1946) etc, especialmente estudando migrações de aves entre os continentes americanos. Tornou-se um expert em pássaros da Américas Central e do Sul e escreveu vários livros, entre eles A Checklist of the Fossil (1940), Prehistoric Birds of North America and the West Indies (1956) e The Birds of the Republic of Panama (1968).Entre outras honrarias ganhou a Brewster Medal da AOU (1959), o Elliott Coues Award (1972), e a Hubbard Medal (1957) da National Geographic Society.