Geneticista e zoólogo ucraniano nascido em Nemirov, Ucrânia, e naturalizado norte-americano (1937), que, através de sua pesquisa, fez importantes contribuições para o campo da genética e no estudo da evolução. Filho de um professor de matemática, estudou, graduou-se e trabalhou na Universidade de Kiev, até se mudar para Leningrado, hoje São Petersburgo (1924). Emigrou para os Estados Unidos (1927) por causa da interferência política com os estudos sobre genética na então União Soviética. Uniu-se ao zoologista norte-americano Thomas Hunt Morgan, na Columbia University, acompanhando-o quando da sua transferência para o California Institute of Technology (1928-1940), em Pasadena, onde se tornou professor de zoologia (1936) e escreveu sua obra clássica Genetics and the Origin of Species (1937).
Retornou à Columbia como professor de zoologia (1940), onde propôs uma definição para população em termos de patrimônio genético (1950). Trabalhou para a Rockefeller University (1962-1971) e passou seus últimos anos (1971-1975) como professor adjunto na University of California, em Davis, cidade onde morreu. Pesquisador de laboratório e autor de mais de 400 papers, principalmente sobre teorias da evolução, nunca perdeu o gosto pelo trabalho de campo. Orgulhava-se de haver coletado espécimes do Alasca à Terra do Fogo e em todos os continentes, exceto a Antártica. Suas outras publicações tinham o objetivo de complementar o livro Origin of Species (1937), como nos Evolution, Genétics, and Man (1955), The Biological Basis of Human Freedom (1956), Mankind Evolving (1962) e Genetics of Evolutionary Process (1970).