Médico inglês, nascido no povoado de Berkeley, condado de Gloucestershire, um dos mais eminentes médicos do século XVIII, o descobridor da medida preventiva, o processo de imunização por vacinas, contra uma das mais mortíferas doenças de então, a varíola. Filho de um pastor do distrito, começou seus estudos em Wootton-under-Edge e em Cirencester. Interessado por medicina estudou esta matéria em Londres, onde foi aluno e começou como aprendiz e tornou-se muito amigo do célebre cirurgião John Hunter, em Sodbury, próximo a Bristol, que muito lhe incentivou nos estudos sobre medicina e ciências naturais.

Regressou a Berkeley (1773) para praticar medicina e se dedicar a outras atividades científicas, como a zoologia, ornitologia e geologia, além de escrever ensaios e poemas. Resolveu, então, pesquisar uma sabedoria popular que dizia que as pessoas que contraíam varíola bovina quase nunca tinham a varíola humana (1796). Inoculou, então, pus das feridas de uma mulher com varíola bovina (1798) em um menino de 8 anos, verificando posteriormente que a criança mostrava-se imunizada contra a varíola humana.
Após comunicar sua descoberta à Royal Society de Londres, publicou An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Known by the Name of Cowpox (1798). Não obstante a indiferença da Royal Society de Londres, a sua técnica de imunização mostrou-se eficaz e divulgou-se rapidamente na Europa, na América depois no resto do mundo. Cerca de cem anos após, Pasteur desenvolveu definitivamente o processo e chamou-o de vacinação em sua homenagem porque ele empregara a varíola bovina (vaccinia, em latim) e pelo mérito da sua iniciativa.