Historiador britânico nascido em Putney, Surrey, Inglaterra, um dos mais importantes pesquisadores sobre a Roma antiga. Na infância, devido à saúde delicada, não pôde freqüentar regularmente a escola e tornou-se autodidata. Entrou no Magdalen College de Oxford (1752) e, convertido ao catolicismo (1753), foi mandado pelo indignado pai para Lausanne, Suíça, para ser reeducado por um pastor calvinista. Lá começou sua primeira obra, escrita em francês: Essai sur l’étude de la littérature (1761), conheceu Voltaire e se correspondeu com intelectuais de toda a Europa.

Visitou a França e também Roma, onde estudou exaustivamente a antiguidade clássica e se decidiu a escrever sobre a queda do Império Romano. Foi readmitido na comunidade protestante, embora intimamente já se mostrasse cético sobre religião. De regresso à Inglaterra, publicou o primeiro dos seis volumes de The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (1776), um grande sucesso editorial, apesar do tratamento negativo dispensado ao cristianismo. Ainda voltou à Lausanne (1782), onde terminou de escrever suas Memórias, publicadas postumamente (1796), dois anos depois de sua morte em Londres.