Astrônomo estadunidense nascido em Nashville, Tennessee, que com sua habilidade e aguda visão tornou-se um dos maiores observadores em astronomia de seu tempo, notabilizado-se por seus trabalhos e pioneirismo em fotometria estelar. Filho de Reuben Barnard e de Elizabeth Jane Haywood, ficou órfão de pai logo depois do nascimento e cresceu em meio a parcos recursos financeiros, criado um outro irmão pela mãe. Ainda criança viveu a experiência da Civil War e aos nove anos começou a ajudar um fotógrafo e a convivência com as lentes lhe despertou o interesse pela astronomia. Conseguiu comprar seu primeiro equipamento de observação (1876), um refrator John Byrne, de New York, por 0.
Estudou em Vanderbilt, casou (1881) com Rhoda Calvert, sua colega de trabalho, e começou a observar a abóbada celestial (1881). Ensinou na University of Chicago e no Observatório de Lambida (1888-1895) ele fez a primeira descoberta fotográfica de um cometa, fotografou a Via-Láctea e descobriu a quinta lua de Júpiter. Depois ele se juntou como o astrônomo do Yerkes Observatory, Williams Bay, Wis, fez pioneiros trabalhos em fotografia do cosmo descobrindo o quinto satélite de Júpiter (1892) e 16 cometas e fez seu Atlas Fotográfico de Regiões Selecionadas da Via-Láctea (1919) e morreu em Williams Bay, Wis. Também descobriu a estrela de Barnard (1916), a segunda mais próxima estrela do sistema solar, para outros um planeta, o Hercolubus, trinta vezes maior que Júpiter e cuja força gravitacional poderia influir no eixo de rotação e translação da Terra.