Físico norte-americano nascido em New Haven, Connecticut, primeiro descendente de africanos a ser graduado no Yale College (1874) e o segundo a ser eleito para a sociedade Phi Beta Kappa (1884). O mais jovem dos quatro filhos de William Frances Bouchet e Susan Cooley, foi educado na Artisan Street Colored School, uma das três escolas para negros da cidade e ocupada com uma única professora, Sarah Wilson, que o levou a estudar na New Haven High School (1866-1868).

Entrou para a Hopkins Grammar School (1868), ma instituição privada que preparava jovens para os departamentos clássicos e científicos do Yale College, onde se graduou com distinção (1870). Entrou para o Yale College (1870) e quatro anos depois ele foi o primeiro preto a se formar de Yale (1874), o sexto colocado em uma classe de 124. Com base neste desempenho excepcional, se tornou o primeiro preto na nação a ser nomeado Phi Beta Kappa, mas ele só foi eleito dez anos depois (1884).

Doutorou-se em física (1876). Ensinou no Institute for Colored Youth in Philadelphia (1876-1902). Também ensinou em várias outras instituições como na faculdade do Bishop College in Marshall College (1908-1916). Gravemente doente voltou para New Haven, Connecticut, e lá morreu logo depois.