Extraordinário cientista, educador e escritor americano nascido em Gainesville, NY, e primeiro presidente da Indiana University, depois Stanford University (1891-1913) e considerado o maior ictiologista, o estudo da zoologia sobre os peixes, de seu tempo. Recebeu o bacharelado e o master da Cornell University (1872). Foi professor de ciências na Indianapolis High School (1874-1875. Recebeu o grau de Doctor of Medicine do Indiana Medical College (1875) e o Ph.D. da Northwestern Christian University (1878), hoje Butler University. Foi Chairman of the Department of Natural Sciences at Indiana University (1879-1891) e seu presidente (1885-1891). Transformada em Stanford University, Palo Alto, California, foi seu primeiro presidente (1891-1913) e Chancellor (1913-1916).

Foi o fundador da Hopkins Marine Station (1892), nomeado como primeiro diretor do Committe on Eugenics of the American Breeders Association (1906) e considerado o grande sucessor de Agassiz. Aposentou-se de Stanford (1916) e da vida profissional (1925) e morreu em casa, em Palo Alto..Especialista em peixes sobre os quais escreveu 645 trabalhos, e outros 1372 sobre assuntos variados, também envolveu-se em movimentos pacifistas. Escreveu mais de 50 livros, entre eles A Manual of the Vertebrate Animals of Northern United States (1876), Record of Collections of Fishes (1885), The Fishes of North and Middle America (4 vol., 1896-1900), The Human Harvest (1907), War and Waste (1913), A Guide to the Study of Fishes (2 vol., 1905), o autobiográfico Days of a Man (2 vol., 1922),Your Family Tree (1929), com S. L. Kimball, e Trend of the American University (1929).