Filólogo, músico e matemático britânico nascido em Londres, famoso por seu estudo científico sobre a fonética da língua inglesa e seus estudos sobre etnomusicologia, considerado seu fundador. Formado em Cambridge, escreveu sobre matemática, música e questões filológicas. Seu principal trabalho foi Early English Pronunciation (1869-1889). Apresentou uma descrição e estudo sistemático sobre a música dos povos ditos primitivos, em um famoso artigo, The Musical Scales of Various Nations (1884).
Os primeiros estudos de caráter etnológico sobre a música realizaram-se ainda no século XVIII e enfocaram as tradições egípcia e chinesa e seus estudos e propostas para o estudo da fisiologia dos tons musicais, foram continuados por Heinrich Bellermann (1832-1903). Traduziu para o inglês do livro de Hermann Ludwig von Helmholtz (1821-1894) , Die Lehre von den Tonempfindungen als physiologische Grundlage für die Theorie der Musik (1863). Foi o pai do poeta britânico Edwin John Ellis (1848-1916) e morreu em Londres e foi enterrado no famoso Kensal Green Cemetery.