Médico e microbiologista polonês, nascido em Bialistok, então pertencente à Rússia, naturalizado norte-americano, descobridor da vacina oral contra a poliomielite, feito que o tornou mundialmente famoso. Emigrou com a família para os EEUU (1921), onde se doutorou em Medicina (1931), na Universidade de Nova York, onde começou a pesquisar a poliomielite, demonstrando ser uma doença virótica e a capacidade do crescimento do vírus em amostras de tecido nervoso humano.
Fez residência no hospital Bellevue de Nova York e trabalhou no Instituto Lister de Medicina Preventiva, em Londres, até se tornar catedrático de pediatria na University of Cincinnati College of Medicine (1939-1946) e chefe da divisão de doenças infecciosas de uma de suas unidades de pesquisa, onde provou a teoria de que o contágio da poliomielite não se dava pelo nariz e sim, como via primária de infecção, o trato alimentar. Durante a II Guerra Mundial, enquanto servia como médico no Exército americano, desenvolveu vacinas contra a dengue e a encefalite japonesa, doenças que atacavam as tropas aliadas baseadas na África.
Trabalhando como pesquisador no assunto de poliomielite (1946-1960) para o Instituto Rockefeller de Pesquisas Médicas, em colaboração com cientistas soviéticos, mexicanos e holandeses,.preparou uma vacina de uso oral de vírus vivos atenuados contra a poliomielite (1954), em substituição a técnica de injeção com o vírus mortos de Jonas Salk (1953), e para garantir que a administração por via oral proporcionaria, sem aumento dos riscos de contaminação, imunidade mais duradoura contra a poliomielite, testou-a em si próprio.
Com o início da produção comercial (1956), esta vacina foi sendo aprovada por todo o mundo e finalmene nos EEUU (1960), em todo o mundo. Tornou-se membro do Instituto Weizmann de Ciência, em Rehovot, Israel, casou-se com uma brasileira e esteve várias vezes no Brasil. Foi agraciado pelo governo brasileiro com a Grã-Cruz do Mérito Nacional (1967) e aposentou-se (1988) de suas atividades científicas. Além do desenvolvimento da vacina contra a poliomielite esse famoso médico e microbiologista americano realizou também relevantes estudos sobre viroses humanas em geral, toxoplasmose e câncer.